吃安眠藥會得腦癌？隱藏在「誇大新聞」背後的意義是...
上星期，吃安眠藥會增加腦癌機率98%的新聞在電視台與報紙出現，還有媒體以頭版處理。許多病人詢問，醫師們在診間絞盡腦汁，想說怎麼解釋病人才聽得懂。
不過，如果用寫的，放在網路上，就很好說明。到底有沒有「吃安眠藥腦癌增加這回事」？可以很直接回答，這篇研究無法證明有這回事。這篇研究，甚至無法證明吃安眠藥會增加一咪咪的腦癌風險，連千分之一、萬分之一都沒有。
講個最簡單的例子。我上網搜尋，發現有研究同樣出自台灣健保資料庫的統計，20-39歲的濕疹病人，得到腦癌的比例偏高。好，假設這些濕疹病人都有使用濕疹藥膏，而其他沒有濕疹的病人自然就沒有使用濕疹藥膏，我們如果直接統計使用濕疹藥膏的病人，是不是也會得到「使用濕疹藥膏容易得到腦癌」的結論？
假如有人從資料庫研究中得到「使用濕疹藥膏的病人，得到腦癌的機率比較高」，這叫做「濕疹藥膏」跟「腦癌」「有相關」，但不代表「因果關係」。真正的因果關係可能是因為濕疹跟免疫系統功能有關，或口語化說跟「體質」有關，所以有濕疹的體質，得到腦癌的機率可能會比沒有濕疹體質的人高一點。但有濕疹的台灣人也不要太緊張，因為這種台灣健保資料庫研究，事實上還是只能證明「濕疹」跟「腦癌」「有相關」，無法證明「因果關係」。濕疹變嚴重，跟個人習慣、工作環境、生活環境有關，有可能是這些干擾因子跟腦癌有關。
另一個有名的例子，是喝大量咖啡跟胰臟癌有關的研究。這研究結果讓愛好咖啡的人長期陷入恐慌，多年後有研究人員用更嚴謹的研究方法，證實喝大量咖啡跟胰臟癌確實無關，才讓大家鬆一口氣。
為什麼最初的研究者會得到咖啡跟胰臟癌有關的結論？據推測，可能是因為生活形態(life style)。比如說，愛喝咖啡的人可能有一部份人同時也抽煙，抽煙的比例高於一般人。較高的抽煙比例，也就讓「喝咖啡」與「某些癌症」產生的「相關」，但喝咖啡並不是導致癌症的原因。
用台灣健保資料庫做出來的研究，無法控制生活形態的變項，因為資料庫裡沒有。資料庫無法呈現一個人有沒有抽煙、有沒有酗酒、工作壓力有沒有很大、有沒有輪班工作或常常加班，也無法呈現有沒有運動習慣，而這些變項，往往跟一個人為什麼會長期吃安眠藥有關。但這些生活形態，也有可能會增加癌症風險。會讓癌症增加的生活型態，如果跟服用安眠藥的人高度重疊，那也就不奇怪，統計跑出來變成服用安眠藥的人腦癌比例較高。所以，吃安眠藥腦癌會增加，跟喝咖啡胰臟癌會增加，可能只是「研究限制」的問題—–沒有這些生活形態的資料，研究者就無法控制這些變項。
既然如此，為什麼國外期刊會接受這篇「安眠藥讓腦癌增加」的研究？以學術角度來看，這些相關性研究可能是以後許多重要研究的基礎。「服用安眠藥跟腦癌風險有相關」的研究結果，可能會激起其他研究者的興趣，來證明或否證安眠藥跟癌症的因果關係，或找出其他干擾因子。唸過這篇研究，當醫師在開安眠藥時，可聯想到眼前的病人，或許會有其他可能導致癌症的生活形態，如果能調整生活方式，或許可以減少罹癌機率。也許會有人拿安眠藥來做動物實驗，也有可能在動物實驗中，迸出原本沒有想像到的有趣發現。人類科學的進步，就是在這樣連續不斷的嘗試錯誤中一點一點累積。
所以，研究本身是有價值的，只是，透過媒體傳播、渲染，傳達出錯誤的訊息。真正可以證明因果關係的研究，譬如「賀爾蒙替代療法會讓癌症增加」，就會讓歐美先進國家修改用藥方針、修改藥品仿單。健保資料庫研究很難證明因果關係，所以日後看到依據健保資料庫研究得出的結果，通常是不用太緊張啦。
精神科醫師，執業於高雄快樂心靈診所與喜洋洋心靈診所。小說「好男好女」曾獲選爾雅版1995年年度小說選。曾任卓越新聞獎、金鐘獎、華人部落格大賽等評審。目前寫作偏向大腦科學的二手傳播，以及長篇小說「台北淪亡記」的籌備。
