以老年痴呆症為代價，換取吃肉的能力...人類學博士解開演化之謎

人類為什麼愛吃肉？

想像一下，一群4、5歲的孩子將獅子拋在身後，在草原上追捕以時速3、40公里的速度奔馳的非洲羚羊，可能嗎？

當然不可能。但如果早期人類為了獲取肉類而進行狩獵，大概就是這種景象，因為他們的身高和現代兒童差不了多少，狩獵能力可能也和兒童差不多。

人類喜歡吃肉，如果說吃肉也是一種能力，那麼這種能力應該是在人類演化中期，大約230萬年前才發展出來的。然而人類最早取得肉類的方式並非我們以為的狩獵，雖然漫畫中常出現「原始人手持石斧追捕野獸」的狩獵場面，事實上那是在人類演化了相當長一段時間後才出現的。

石斧的出現大約在250萬年前，矛則要到3萬年前才被發明出來。那麼，人類一開始是如何取得肉類的呢？在回答這個問題前，我們先來了解人類是從何時開始吃肉，以及如何消化這麼多的肉。

飲食習性迥異的新靈長類誕生

人類是靈長類動物，我們的第一個靈長類祖先大約出現在6500～8000萬年前，居住在樹上，以水果和樹葉為主食。那個時期的靈長類體型不過一個巴掌大小（類似眼鏡猴），只吃水果和樹葉就很足夠了。

現在體型較小的猴子會抓昆蟲或毛蟲來補充動物性蛋白質，但紅毛猩猩、大猩猩這類體型較大的類人猿幾乎純粹以草食為主，因為牠們無法保證能捕獲充足的肉類來供應龐大體型所需。和人類最親近的黑猩猩也愛吃肉，牠們偶爾會集體圍捕小狒狒，或是用樹枝挖掘白蟻穴，抓點螞蟻當點心，不過那分量和牠們吃的樹葉、果實相比，根本無足輕重。

最接近人類祖先的類人猿以草食為主，有親戚關係的早期人類很可能也是以植物為主食。人類學者推測，大約在400～500萬年前出現的人類，其飲食型態應與其他類人猿相似。觀察同一時期出土的臼齒與深長的顎骨化石，可推測出他們當時吃了許多需要大量咀嚼的食物。這是草食動物的典型特徵之一，因為以食物攝取熱量來計算的話，吃肉只需要吃一點，葉菜類則相對需要吃很多。

另一方面，採集不會移動的植物當作食物，不需要擬定什麼複雜的策略，所以也不怎麼需要用腦袋。相反地，若想捕食會移動的動物（不論是靠狩獵或撿食腐肉），就必須擬定更高明的計畫才行。科學家測量早期人類的頭顱，發現與現在的黑猩猩差不多容量，這個事實同樣可以支持早期人類以草食為主的假設。

肉食習性所帶來的另一個演化

大約從260萬年前開始，一直到至1萬2千年前的這段更新世（Pleistocene）時期，非洲大陸的氣候變得越來越乾，森林也陸續凋零，取而代之的是大片草原，動物之間得激烈競爭才能獲取植物性食物。

人類為了要在貧瘠的環境中生存下去，只好開始吃起動物屍體的殘渣。然而在這過程中卻發生了一件意想不到的事，由於長期攝取高脂肪含量的食物，人類的腦袋慢慢長得越來越大。

大腦的生產與維修「代價」非常高，必須攝取高質量、高熱量的食物才能使其增長，而迫於無奈才開始的肉食習性，無形中反倒幫了人類一個大忙。高脂肪、高蛋白質的飲食習慣，同樣有助於體型的發展。

在400～500萬年前，早期人類的腦容量與現代的黑猩猩差不多，約450毫升；到了200～300萬年前出現了巧人，其腦容量已增加至750毫升，但體型仍偏瘦小，身高100公分左右；直到200萬年前出現了直立人，其腦容量不僅已增加至接近1000毫升，身高也同樣長高至170公分左右，於是擁有高大體型與碩大腦袋的人類祖先就此誕生。

擁有高大的體型與大腦袋之後，人類才有能力獵捕活生生的動物。一般人心目中的「原始人狩獵」場面，就是在這時出現的。人類靠著高明的策略、充沛的體力和精良的工具（石器），沒多久就適應了狩獵生活，捕獲的野獸數量也越來越多。

現在我們了解早期人類是如何「硬著頭皮」養成吃肉的習性，但這過程中還有一個疑問沒解開。就算大猩猩與黑猩猩真的沒有食物可吃，或是如果牠們突然變得喜歡吃肉，但在生理構造上似乎無法一下子攝取大量的肉類，而早期人類應該也不是馬上就能消化油膩的食物吧？

人類透過遺傳演化解決了這最後一個問題，利用所謂的「載脂蛋白」（apolipoprotein）來消化油膩的食物。載脂蛋白就像清潔劑一樣，與血管中的脂肪分子結合後，將油脂帶離開血管，使血液保持清澈。

當人類終於習慣吃肉，經歷了遺傳上的變化，以高大又聰明的姿態開始過起狩獵生活，從此正式進入肉食階段。然而單靠狩獵技巧還不足以讓我們變成肉食愛好者，需要更多的遺傳演化，才能消化更多的肉類並攝取更多營養。

以老年痴呆症為代價，換取吃肉的能力

幫助人類消化肉類、使血液清澈的載脂蛋白，與阿茲海默症、腦中風等致命的老年疾病有相當大的關聯。據研究顯示，載脂蛋白基因就是造成這些疾病的直接原因。

在幾百萬年的演化過程中，人類為什麼要帶著如此危險的遺傳基因呢？從演化生物學解釋老化過程的眾多假說中，有一個叫做「基因多效性」（pleiotropy）的論點。假設某個基因的功能在兒童與青少年期是對人體是有益的，但同一個基因到了老年時卻變成有害的，那麼，可以只論壞處就將該基因消除嗎？

按照基因多效性的論點，對兒童與青少年期有益的基因會優先被人體所選擇，因此不會輕易消失。載脂蛋白E4對偶基因也是如此，儘管它與老年的失智症與腦中風有關，但出色的清血脂功能讓它持續存留在人類的遺傳基因之中。

如此說來，吃肉的能力並非老天爺免費賞的，而是人類甘願在老年承擔患病的風險，才換來這種代價高昂的適應能力。如果從現在起改吃素，可以遠離老年罹病的危險嗎？答案是「不行」。因為既存的遺傳基因不會消失，吃素無法成為真正的解決之道。