餅乾「過期」一天就要丟掉不能吃嗎？食科專家的答案是...

之前介紹了食品包裝標示有效日期的重要性，同時也剖析了該期限與安全未必有一定的關聯性。以市售的包裝食鹽為例，有效日期一般三到五年，站在法規的立場，這些產品一旦過期，丟棄也實在是無可厚非。 

坊間不少鹽類產品在行銷上都愛用遠古、萬年等字眼，而事實上，這些海鹽也的確是從遠古就存在的海水蒸發而成，只是不斷在循環再生，如此說來，這樣產品豈不是早就「過期」？現實生活中類似的矛盾實在不少。 

有別於我國的管理方式，除了嬰兒配方食品外，美國食品藥物管理局（FDA）並沒有強制要求業者在食品包裝上標示日期標籤（date-labeling），基本上由業者自行決定標示與否，嬰兒的配方食品必須標明use-by （此日期前食用）的日期，目的只是為了營養含量無太大變化。 

有些州也會對部分食品要求標示日期，但不少地方連標示都不需要，若業者主動標示的話，標示也沒有統一的系統，一般常見的有sell-by（出售截止日期），是指商店可將產品展示販售的期限，而best if used by（此日期前使用最佳）或use-by則是提醒消費者產品能維持最佳品質或風味的日期，意思上有點類似日本常用的賞味期限。 

參考美國農業部（USDA）一些向民眾宣導日期標籤的食品安全資訊，可以看到這些官方的內容相對理智，像是強調best if used by及use-by只是與品質有關，並非安全的指標。比較特別的是，宣導資訊中也會向民眾清楚解說，許多不易變壞的產品（如：餅乾、罐頭），只要在家中能妥善存放，並不會因為超過包裝上建議的日期，就會在品質、衛生與安全上出現明顯的變化，甚至更在官方的教育網頁公開說明，冷凍和冷藏可延長食物的保存，就算是一些容易腐壞的食品（如：肉品），若能妥善的以冷凍（frozen）低溫保存，有效避免微生物的問題，這些一直維持凍結的食品在安全上並無一定的期限（safe indefinitely）。 

乍看之下，這些訊息似乎並無提醒民眾注意食品的安全，但事實上，背後是希望消費者能透過科學、理性的角度，了解只要有適當的冷凍處理或保存環境，食物是可以長期保存，且品質能夠長時間的停留在原點，讓民眾能理智看待包裝上的日期，不必只要看到過期就以為食物一定有問題，將之丟棄而造成不必要的浪費。 

其實，只要保存條件良好，多數食品經長期存放都是安全的，影響最明顯的往往只是風味上的問題。很多人會習慣將食鹽或陳年普洱茶拆封後，倒進罐子中慢慢使用，只要顏色、風味和外觀不變，又有多少人有想過期與否的問題呢！ 

國際上對這些保存日期其實也有不少異議，根據美國自然資源保護協會（Natural Resources Defense Council）及地球之友（Friends of the Earth）近年的資料，在美國估計有40%的食品是未被食用就遭丟棄，當中很多是由於消費者誤解各類日期標籤的含意，擔心過期會引起食物中毒，而把仍可食用的食物丟棄。 

在歐洲，誤解標籤也造成超市貨架上有多達30～50%的食品遭到浪費，歐盟（EU）近年有成員國正在倡議對一些有較長保存期（shelf life）的食品，應豁免使用best before （最佳食用日期）等日期標籤，以及提高消費者對保存日期的了解，藉此降低因誤解食物不能食用而衍生的食物浪費（food waste）。

也許，業界可以在原料、配方、包裝和製程等持續努力，包裝印上合適的保存方法，讓產品的衛生與品質能維持更久，擁有更合理或更長的保存期，就像目前某些高粱烈酒就有標示無限期。坦白說，並非美國在日期標示上較沒有限制，其他地方也應如法炮製，畢竟各地民情、環境條件皆有不同，但是否應把賞味期限視作有效日期未來值得討論。 

你應該要知道的食事：透過科學、理性的角度了解只要有適當的冷凍處理或保存環境，食物品質能夠長時間的停留在原點，消費者應能理智看待包裝上的日期，不必只要看到過期就以為食物一定有問題，將之丟棄而造成不必要浪費。