「如果你能考上清華，那我就能放下鋤頭去當作家！」一個賭注改變了這對母子的命運
誰能想到，這位普通農婦的成就，竟源於與叛逆兒子的一個賭約：「如果你小子能考上清華，那我就能放下鋤頭去當作家！」
當年聽了這話，兒子差點笑噴。豈料數年後，賭約竟成就了母子二人。
無意中的賭約
逃課、去河裡洗澡、偷人家地裡的紅薯、與人打架鬥毆，15歲的劉樺楠令母親王秀雲頭疼不已。兒子已上初三了，卻還經常被要求「請家長」。
一次，王秀雲抑制不住怒火，將兒子按倒，一頓狠揍。「你這個不爭氣的東西，就不知道學文化有多重要，這樣下去你連高中都考不上！」她恨鐵不成鋼地罵道。
劉樺楠像個老油條，趴在床上挨打，卻不忘把脖子一梗，還嘴道：「考不上我就去打工唄！」這句話令王秀雲更加惱怒，不由得又是一通劈劈啪啪的抽打：「你以為打工很好玩嗎？每天累成狗，賺那仨瓜倆棗的。你就不能有點志向，將來考個好大學？」
「哎喲媽唉，你別打了，我考上清華，不給父母丟臉，行了不？」劉樺楠求饒道。
王秀雲冷笑一聲：「就你小子還想上清華大學？你要是能考上清華，那我就能放下鋤頭，成為作家！」目不識丁的文盲母親竟敢誇下如此海口，劉樺楠顧不得身上的疼痛，幾乎笑岔了氣。
王秀雲見狀臉都綠了，她氣急敗壞地拿來紙筆說：「你還別當個樂子，今天咱倆就賭上了，立字為據！」末了，兒子譏笑她連名字都不會寫，怎麼簽字？王秀雲當即把手指伸進墨水瓶，在這份打賭字據上按了一個藍手印。
娘兒倆誰都沒想到，這個玩笑似的賭約，竟改寫了他們的人生。
不識字，是最大的遺憾
王秀雲是個地地道道的農民。
1960年，她出生在山東沂南縣青駝鎮南宅子村。這裡地處沂蒙山區，大部分土地掛在半山腰上，而且人多地少，人們拚了命地勞作，依然難以跳出貧困的泥潭。在苦水中泡大的王秀雲，從小就下定決心：要通過讀書改變命運。
然而，她這輩子只上過半天學。7歲的她背著嬸嬸用碎布頭縫的新書包，抱著板凳到學校上了半天學，下午就被氣急敗壞的爸爸拽回了家：「你跑去上什麼學！弟弟妹妹誰照顧？」王秀雲雖小，心裡卻啥都明白，學上不成了。她在小床上趴著哭了一天。
此後，王秀雲每天照看弟弟妹妹、割草放牛、洗衣做飯，本該握筆寫字的稚嫩小手過早地粗糙了。長大後，不識字成了她最大的遺憾和恥辱。
16歲時，王秀雲隨民工團到岸堤水庫加固大壩，天天和同伴們在石塘裡揮錘砸石頭。為了豐富民工的文藝生活，團裡要搞會演，連隊選了她去排節目，並給了她一張油印的歌詞，要求背下來。想登臺表演，卻不識字，又怕人笑話，王秀雲含淚推掉了演出，一回去就嗚嗚地哭了起來，心裡充滿了委屈。
王秀雲喜歡有學識的人，22歲時，她嫁給了當地一名鄉村教師。丈夫愛好文學，還經常寫詩歌、散文。王秀雲成了丈夫最忠實的聽眾，要求丈夫將每篇作品都念給她聽。後來，還要求丈夫給自己念小說，比如《小二黑結婚》《孽債》等。
這讓丈夫覺得，自己雖娶了個文盲，但在精神上，他們的溝通毫無障礙。
顛簸的生活，教會了孩子成長
婚後，王秀雲相夫教子，幾乎承擔了所有農活和家務。
丈夫因文筆不錯，辭掉了教師工作，被招進縣人民廣播電臺，收入還算可觀。然而，因為不久後王秀雲懷上二胎，違反了國家的政策規定，丈夫被廣播電臺開除，只好在縣城當臨時工，收入極低。
日子一下子變得緊緊巴巴。在這個節骨眼上，即將參加中考的大兒子劉樺楠成績差得一塌糊塗不說，還經常逃課，讓王秀雲焦心不已。她這才使出了激將法：「你要是能考上清華，我就去當作家。」
賭約一立，王秀雲又投入到忙碌的生活中。她要侍弄鄉下的4畝薄田，還要照顧小兒子、做家務，哪有精力去學認字！但因為前些年丈夫給她念過不少書，這讓她在不知不覺中提高了文學素養。當一些譬如「思考」「邏輯」「能力」之類的詞語，頻繁地從這個農婦口中蹦出來時，村裡人都大為驚訝。
