找不出原因的耳鳴，該怎麼治療？
Travis Isaacs@flickr, CC BY 2.0
每10個人就有1人深受耳鳴之苦，有0.5~1%的人罹患嚴重耳鳴。在診間常見到病人抱怨持續「耳鳴」，曾在許多地方看診，有時測出聽力受損，有時找不出問題，有時被告知這是自然老化造成的，耳鳴的藥物自然吃過不少。說也奇怪，一旦睡眠改善、心情變好，許多人就覺得耳鳴變小聲了。
我一時興起，到電子書城挑了一本國外耳鳴專門醫師寫的專業書，另外搜尋一些文獻，對耳鳴有些初步了解：
耳鳴不只是耳朵的問題
耳鳴的定義是：「感覺上是從耳朵聽到的聲音，而這聲音的來源很清楚是來自於頭部而不是外在世界，病人的意志力無法操控聲音的出現或消失」。
對絕大多數病人來說，如果覺得聲音傳自大腦，就會去看腦神經科，如果聲音來自耳朵，就會去找耳鼻喉科，這是很直覺的反應。但其實，這都是一種知覺(perception)，最終接受、詮釋、產生聽覺的是大腦的顳葉(temporal lobe)。神經生理學上對「耳鳴」的定義是，實際上並沒有音源刺激，你的聽覺皮質卻變得活躍起來。從最前頭負責接收聲波的毛細胞(hair cell)到最末端的大腦皮質，任何一個地方出問題，都可能會出現「耳鳴」。
因為耳鳴的成因複雜、神經傳導過程的問題很難確認，就算猜到原因也未必能治療，所以負責任的醫師會跟病人解釋：耳鳴很難確認原因，也很難根治，但耳鳴帶來的不愉快經驗，絕對可以改善。「耳鳴是一種過度活躍的知覺」，在擁擠的診間很難跟每個病人說清楚，但透過文字解說，應可讓更多人對耳鳴有些基本的了解。
耳鳴通常是大腦皮質的過度活化
外在的「聲音」要讓人感受到，首先要從外部的聽覺接受器，如耳蝸(cochlea)的外耳毛細胞(outer hair cell)、內耳毛細胞(inner hair cell)，把聲波「編碼」(coding)成神經傳導的電流，經過腦幹的神經核，往上傳遞至聽覺皮質，轉化成我們能理解的聲音，以及形成記憶。在這過程中，自律神經系統(autonomic nervous system)以及主導情緒與記憶的杏仁核(amygdala)也會參與調控。
90%的耳鳴病人有聽力缺損，所以耳鼻喉科醫師會幫耳鳴病人做聽力檢查。聽力缺損的原因可能是長期、過度的噪音（這會傷害耳毛細胞），有耳毒性(ototoxicity)的藥物，或自然的老化等等。聽力的缺損，會引起整個傳導系統與聽覺皮質代償性的過度活化(overcompensate)。這過度活化的知覺，會讓你常聽到一些原本不會感受到的聒噪聲音。
