老人腦功能衰退？錯！可塑性仍佳

神經生物學家以健康的老年人作為研究對象，是這幾年才開始的事。以往，研究者經常是把注意力放在和老化有關的病變：失智症、阿茲海默症、帕金森氏症等等。這些都非常重要，也很吸引人（還能提高科學研究計畫獲得資助的機會）；可是研究健康老年人的腦子究竟如何運作，也同樣有趣。

老年學習

人們在這當中發現了許多令人驚訝的事。長期以來，人們總是假設老年人的腦已經不可逆轉地衰退，因此幾乎沒有辦法學習新事物，這是謬論。當然，一個八十歲的老年人不會只因為玩了一些記憶遊戲，就立刻返老還童。但實際上，腦有驚人的適應能力，甚至連雜耍這類的複雜運動動作，也都還能學。三個月的練習，就足以讓一個五十歲的人熟練地在空中拋耍三顆球。二十歲的人可能學得快些，但結果是一樣的。

此外，有趣的是，經過這樣的練習，年長受試者的腦子也會產生結構性的變化。海馬迴（記憶大師）和視覺中樞的大腦皮質質量會增加，獎勵中樞（你還記得「伏隔核」吧）也會變大。因此年長者的腦子絕對不是等著被拆除的破舊建築。它可以像學生的腦子一樣成長──也許成長得沒那麼迅速，但是同樣充滿樂趣。

老年人的腦部結構仍然保有很強的可塑性，這點也可從一個大量使用語言的人身上看到，而且如果會說的語言不只一種，似乎愈好。例如，一個七十歲會說兩種語言的人，前、後腦之間和左、右腦之間的連結都比只說一種語言的人好。前者神經纖維較粗，不同的腦區可能因而合作起來更有效率。縱使這類研究結果要轉化為現實應用很困難，但這還是值得一提：一個會雙語的腦袋即使到了老年，還是保持較佳的功能，在注意力和反應力測驗的表現，都比只說一種語言的人出色。

小孩和成人

所以說，絕對不要低估一個成熟神經網絡的能力。它也許會隨著年紀而變老，但是資訊處理速度變慢的問題，通常可以利用特別擴大的網絡連結來補救。可塑性甚至保持到高齡，一直到生命盡頭都還能適應每個新刺激。

現在我們知道，小時候沒學會的，長大了還是可以學。也許需要的時間會長一點，但原則上，年紀大了才學一種新語言或樂器，卻學得跟年輕時一樣好並非天方夜談。當然我還是必須坦白說，如果你六十歲才學拉小提琴，要成為技藝高超的名家是不可能的。至於學會一種或多種母語，人一輩子也只有一次機會。但無論如何，學習新技能是很有趣的事。這裡還是一樣的原則：腦部的活化模式範圍愈大，學習的效果愈能持久。你可以多玩玩動腦的遊戲。

還有一點也很清楚，儘管成人原則上可以學習新資訊，但學習方式就是和小孩的不同。剛出生的那幾年，腦特別好奇，處理新資訊完全沒有條件限制。新單字？新動作？很簡單，就是試試看，沒什麼好丟臉的。

隨著年紀漸長，腦也會跟著變老，新資訊（新的活化模式）會對既有的神經網絡結構構成挑戰，因為每個外來的新資訊都必須整合到既有的神經網絡結構中，所以腦子第一步會先檢查這則資訊是否有意義。因此，年長者看待問題的角度和年輕人不一樣，也許不再那麼天真沒有成見。然而，年長者利用自己多年來訓練有素的神經網絡，根據經驗和所知，將資訊快速整理分類，並且連結廣大的腦子各區，然後更適切地判斷哪些值得學習、哪些不值得。

不要猶豫嘗試新的東西，不管你的年紀多大，腦是有可塑性的，而且充滿動力，永遠都在適應外界環境。老年人腦部萎縮不是藉口，雖然這聽起來很嚴重，但事實上沒那麼糟，只要是健康的老化過程，沒有失智症或其他類似疾病，腦子會用有效且不斷改良的神經網絡來抗衡。

這是我親身的體驗，因為我爸現在玩手機已經很厲害了──他不只會一直拍美食和雲朵變化，也能把照片上傳到臉書。但是身為一個研究神經生物學的專家，我當然知道，他的人生經驗（呈現在他的神經網絡結構中）很快就會制止他這個新學會、可是很煩人的壞習慣……吧。希望如此！